"Le reste n'est que des détails"

Une fois que vous avez mis les pieds à LifeTown à Livingston, vous commencez à sourire.

Le premier sourire survient lorsque vous réalisez que chaque marche du petit escalier qui mène à l'entrée principale de LifeTown sonne une note musicale. Vous réalisez immédiatement que vous allez vivre quelque chose qui sort de l’ordinaire, voire de l’extraordinaire.

LifeTown est l'évolution du programme original Friendship Circle qui réunissait des adolescents bénévoles avec des enfants du même âge ayant des problèmes physiques ou de développement. À partir de 2000, le rabbin Zalman Grossbaum et son épouse Toba ont lancé le Cercle d’amitié, proposant aux enfants des activités à faire ensemble, minimisant les frontières entre les différentes capacités. Cette relation entre les enfants n'a fait que se développer à l'intérieur de ce bâtiment moderne, dont les créateurs ont fait tout leur possible pour que tout à l'intérieur soit non seulement entièrement inclusif et accessible - ce qui est le cas - mais aussi très amusant !

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Ouvert en 2019, LifeTown, sur Microlab Road, est le cœur et l'âme d'une communauté composée de bénévoles, de personnel, de familles et d'enfants qui bénéficient de ce pays des merveilles véritablement ludique. Il est impossible de ne pas s'amuser ici.

« Allez-y, applaudissez », me dit le rabbin Grossbaum alors que nous entrons dans la salle de sport momentanément vide lors de notre visite du bâtiment. J'applaudis – il n'y a pas d'écho. "C'est un plafond spécial qui élimine l'acoustique pour les enfants sensibles au son", a-t-il déclaré.

Il y a un studio de ballet ; une salle sensorielle apaisante et faiblement éclairée avec des poufs et de la musique ; un mur d'escalade ; et un parc intérieur avec lumière naturelle et balançoires dans les arbres. Entrez dans la salle de plage et vous serez immergé dans le bruit des mouettes, verrez de vrais seaux et sentirez du vrai sable, le tout entouré d'une fresque photographique de la côte du New Jersey. Il y a une cuisine entièrement fonctionnelle où les enfants et les adultes tressaient la challah dans de magnifiques tas de farine et de pâte tandis que l'odeur de la pâtisserie remplissait l'air. Dans la salle d’art, des cure-pipes étaient transformés en créations. Dans la salle de sport, un exercice de karaté comprenait le bris de planches avec de joyeux « salut-yas ! », illuminés par des sourires d'accomplissement.

L'espace connu sous le nom de LifeTown est conçu pour ressembler à un véritable centre-ville, afin que les enfants vivent une expérience réelle en naviguant dans une mini-ville sûre. Le rabbin Grossbaum m'a préparé du pop-corn chaud juste avant de passer la tête dans le théâtre sombre rempli de familles, d'enfants et de leurs copains profitant d'un film. Il y a un salon où des bénévoles peignent les ongles des participants au programme, une animalerie proposant du vrai poisson et des visites de refuges pour animaux locaux, un mini supermarché où les enfants peuvent « acheter » les ingrédients dont ils ont besoin pour préparer une recette, et une banque où ils acquièrent l’expérience de travailler avec de l’argent réel comme une compétence de vie précieuse. Ou vous pouvez même faire du tricycle sur la piste de LifeTown en suivant les feux de circulation.

L'attraction la plus récente du bâtiment est la piscine intérieure sans accès et accessible aux fauteuils roulants qui apporte la joie de l'eau à tout le monde.

Jake Warter de Livingston, 15 ans, est un bénévole étroitement lié à la mission de LifeTown.

Le terrain de football de LifeTown est dédié au frère de Jake, Ryan, décédé à 17 ans en 2018, six mois après l'inauguration du terrain. (La dédicace incluait des joueurs des Jets de New York.) Bien qu'il n'ait pas survécu jusqu'à l'achèvement du bâtiment, une photo très émouvante de Ryan sur ce terrain est accrochée dans le couloir avec de nombreuses autres photos brillantes inspirantes.

Jake est très enthousiasmé par la nouvelle couche d’inclusivité ajoutée par la piscine. "C'est tellement incroyable de voir la piscine terminée et utilisée", a-t-il déclaré. « Il offre à tous, quel que soit leur handicap, un espace pour se sentir comme des enfants. L'aspect sans entrée de la piscine la rend accessible aux fauteuils roulants.

« J'ai fait du bénévolat auprès d'un enfant qui ne parle pas verbalement. Chaque fois que je vais dans la piscine avec lui, même s'il ne peut pas parler, ses expressions faciales sont plus que ce que les mots peuvent décrire. Au fond de la piscine se trouve un jet puissant. Je l'emmène toujours dans le jet. Si seulement vous pouviez entendre le bonheur et les rires qu'il fait. Cela illumine mon monde ! »